大学生になって一人暮らしを始め、いざ自分でネット回線を申し込もうとしたら、「回線事業者」と「プロバイダ」という2つの言葉が出てきて手が止まる。「どっちも契約しないといけないの？」「そもそもプロバイダって何？」。申し込み画面の前で、そんなふうにフリーズしてしまう人はたくさんいます。
この記事では、そんな「プロバイダって何？」というモヤモヤを、中学生でもわかる言葉でほどいていきます。結論を先に言うと、プロバイダとは「あなたのネットをインターネットの世界につなげてくれる会社」のことで、今は回線とセットになった「一体型」が主流なので、初心者のあなたが2つを別々に選んで悩む必要はほとんどありません。
プロバイダとは「インターネットにつなげてくれる会社」
プロバイダとは、正式には「インターネットサービスプロバイダ（ISP）」といいます。難しそうに聞こえますが、やっていることはシンプルで、あなたの家の回線を「インターネットという広い世界」につなげてくれる会社のことです。
回線がつながっていても、プロバイダと契約していないと、実はインターネットは見られません。ここが最初のポイントです。
なぜそんな仕組みになっているのか。次で「回線事業者」との違いを見ていきましょう。
回線事業者とプロバイダの違いを「水道」でたとえると
「回線事業者」と「プロバイダ」の違いは、水道にたとえると一気にわかりやすくなります。
たとえ話で説明します。あなたの部屋まで水道管を引いてくれる工事会社が「回線事業者」、その水道管に実際にきれいな水を流してくれる会社が「プロバイダ」です。管（回線）だけあっても水（インターネット）は流れず、水を用意する会社（プロバイダ）だけいても、あなたの家まで届ける管がなければ意味がありません。両方そろって初めて、蛇口をひねると水が出る＝ネットが使える状態になるのです。
表にすると、こう整理できます。
| 役割 | 水道でたとえると | |
|---|---|---|
| 回線事業者 | 光ファイバーの「道」を用意する | 部屋まで水道管を引く工事会社 |
| プロバイダ | その道を「インターネット」につなぐ | 管にきれいな水を流す会社 |
だから昔は、この2つをそれぞれ別々に契約する必要がありました。「ネットが使えるようになるのに、なんで2社と契約するの？」という戸惑いは、この仕組みから生まれています。
昔は別々、今は「一体型」が主流
ここが、あなたが安心していいところです。
かつては回線事業者（たとえばNTTの「フレッツ光」）とプロバイダを別々に選んで、それぞれに料金を払う形が一般的でした。しかし今は、回線とプロバイダが1つになった「一体型（プロバイダ込み）」のサービスが主流になっています。
「光コラボ（光コラボレーション）」と呼ばれる、NTTの回線を借りて各社が提供する光回線サービスの多くは、このプロバイダ一体型です。申し込む窓口が1つで、料金の請求もまとめて1つ。あなたが「回線はこっち、プロバイダはこっち」と2つを別々に選ぶ必要はありません。
一体型のいいところをまとめると、次のとおりです。
- 申し込みの窓口が1つで済む（手続きが簡単）
- 料金の請求が1つにまとまる（家計管理がラク）
- トラブル時の問い合わせ先が1か所（「回線とプロバイダ、どっちに聞けば？」で迷わない）
初心者のあなたにとっては、一体型を選んでおくのが一番シンプルで失敗が少ない、と覚えておけば大丈夫です。
メールアドレスやオプションはプロバイダから提供される
「じゃあプロバイダって、ただ間にいるだけ？」と思うかもしれませんが、そうではありません。プロバイダは、インターネットにつなぐ以外にも、いくつかのサービスを提供しています。
たとえば、次のようなものです。
- プロバイダ専用のメールアドレス
- セキュリティ対策のオプション
- 訪問設定サポートなどのオプション
とはいえ、今はスマホやフリーのメールで十分な人が多く、初心者のうちは「プロバイダのメールを必ず使わなきゃ」と気負う必要はありません。まずは「ネットにつなげてくれる会社」という基本の役割を押さえておけば十分です。
よくある質問
プロバイダは自分で好きに選べますか？
一体型のサービスでは、回線とプロバイダがセットになっているため、基本的にはそのサービスが用意したプロバイダを使う形になります。フレッツ光のように回線とプロバイダを別々に選ぶタイプもありますが、初心者のうちは選択肢が少なくシンプルな一体型で問題ありません。回線の種類そのものについては光回線とは？仕組みとメリット・デメリットもあわせてご覧ください。
プロバイダを乗り換えるとメールアドレスは消えますか？
プロバイダを解約すると、そのプロバイダで使っていたメールアドレスは基本的に使えなくなります。大事な連絡先に登録している場合は、乗り換え前にGmailなどのフリーメールへ切り替えておくと安心です。だからこそ、最初からスマホのメールやフリーメールを主に使っておくのがおすすめです。
まとめ：プロバイダは「ネットにつなぐ会社」、今は一体型でOK
プロバイダとは、あなたの回線をインターネットの世界につなげてくれる会社のことでした。回線事業者が「道」を用意し、プロバイダがその道を「インターネット」につなぐ。この2つがそろってネットが使えます。
そして今は、回線とプロバイダが1つになった一体型が主流なので、初心者のあなたが2つを別々に選んで悩む場面はほとんどありません。「一体型を選べばシンプル」とだけ覚えて、まずは自分の部屋で使える回線の種類を確認するところから始めましょう。